La Chapelle Saint-Lazare, à Mortagne-sur-Sèvre, comme un air de léproserie!

Vous percevez ce son qui arrive jusqu'à nos oreilles au delà des siècles? Il s'agit des lamentations d'une crécelle. Cet instrument de musique était utilisé, au moyen-âge, par les personnes atteintes de la lèpre. Celles-ci agitaient donc à bout de bras leur moulinet pour prévenir "les bonnes gens" de leur arrivée. Mieux, elles étaient parfois obligés de porter une clochette autour de leur cou. Il faut bien admettre que le sentiment de peur développe chez l'humain une capacité à se surpasser dans la cruauté.

Ici à Mortagne-sur-Sèvre, en Vendée, la Chapelle Saint-Lazare faisait partie intégrante d'une maladrerie qui avait pour but d'accueillir ces malades tant redoutés. Celle-ci s'appelait "Saint Jacques" en référence aux pèlerins qui se rendaient à Compostelle.

Mais étudions d'un peu plus près le nom actuel de cette chapelle. Et oui, pourquoi Saint-Lazare? Et bien simplement pour rappeler que "l'ordre des hospitaliers de Saint-Lazare de Jérusalem", formé entre le XIème et XIIème siècle à Jérusalem, a été créé pour venir en aide aux pèlerins atteints de la lèpre.

La chapelle Saint-Lazare, quant-à-elle, fut fondée en 1211 par Guy de THOUARS en hommage à sa première épouse Constance de BRETAGNE.

Mais reparlons un peu de cette étrange affection causée par le bacille Mycobacterium leprae. C'est à partir du XVIème siècle que cette maladie infectieuse et contagieuse a commencé à décliner en France. Pourquoi? Plusieurs hypothèses s'offrent à nous :

-les croisades n'étant plus d'actualités le mélange des populations est moins important donc moins de risque d'infection (sachant que le commerce maritime était en pleine expansion je n'y crois pas trop)

-le changement climatique (et oui déjà) avec le petit âge glaciaire donc la bactérie serait frileuse?

-la prise en charge des malades dans les léproseries aurait réduit la propagation dans la population (ce qui me paraît peu probable puisque les règles d'hygiène n'étaient pas tip top)

-Où alors "A choisir entre la peste et la lèpre" et donc "la peste noire" est arrivée au XIVème siècle balayant l'autre pandémie, la guerre des bactéries en quelque sorte...(bon un peu fumeux tout ça!)

Vous l'aurez compris, la disparition progressive de la Lèpre en France reste un mystère. Attention, pour autant cette maladie est toujours active dans le monde notamment en Afrique, en Asie et en Amérique Latine.

C'est donc vers le XVIème siècle que la maladrerie de Mortagne-sur-Sèvre a vu son activité cesser. La chapelle passe alors sous un régime de commende jusqu'en 1906. Cela signifie qu'un ecclésiastique ou un laïc était désigné pour gérer le bien en question. Cette personne avait un certain pouvoir juridictionnel sans, toutefois, pouvoir contrecarrer les règles établies par les religieux.

Au fil des siècles, de nombreux propriétaires passèrent entre les murs de ce joli patrimoine. L'édifice a donc vécu, souffert, donné aux autres et il méritait que l'on prenne soin de lui. Ce fut chose faite dans les années 1950. Un élan de solidarité regroupa les habitants du quartier autour de leur Chapelle Saint-Lazare. Résultat : une belle restauration avec un chemin de croix réalisé par VAN GUY ainsi qu'un vitrail central par Roger DEGAS.